Vi rút gây suy giảm miễn dịch ở người (HIV) tấn công vào vào các tế bào của hệ thống miễn dịch, phá hủy hoặc làm suy yếu hệ thống miễn dịch. Khi vi rút tiến triển, hệ thống miễn dịch sẽ yếu dần và người nhiễm HIV sẽ dễ bị mắc các bệnh nhiễm trùng cơ hội. Giai đoạn nặng nhất trong quá trình nhiễm HIV là giai đoạn AIDS, còn gọi là hội chứng suy giảm miễn dịch mắc phải (AIDS). Quá trình từ lúc nhiễm HIV cho đến lúc chuyển sang giai đoạn AIDS có thể kéo dài từ 10 đến 15 năm, và thuốc kháng vi rút sẽ giúp làm chậm lại quá trình tiến triển này.
Virus HIV được lây truyền qua quan hệ tình dục không được bảo vệ (quan hệ qua âm đạo hoặc hậu môn), qua truyền máu đã bị nhiễm HIV, do dùng chung bơm kim tiêm đã bị nhiễm HIV, và lây truyền từ mẹ sang con trong quá trình mang thai, sinh nở và cho bú.